Противоположный берег рва был заполнен ордой орков. О! Сейчас они уже не скрывались! Наверное, они позаботились о том, чтобы в это место никто из посторонних не смог пройти. Орки что-то орали, размахивали топорами и мечами, похожими на ятаганы. Наверняка у них есть и луки или арбалеты. Ну да! Влад сделал неуловимое движение рукой и перехватил толстую короткую стрелу с черным оперением. А ведь она летела точно в шею Горота!
— Скрыться за зубцами стен! — рявкнул Ракс, показывая пример. — Влад! Благодарю тебя за Горота! Не хватало мне еще лишиться моего верного оруженосца.
— Сочтемся как-нибудь еще, — улыбнулся Влад, пристраиваясь рядом со мной.
Я внимательно рассматривал построения орков. Должны, нет, просто обязаны предводители выделяться среди основной массы! Вот! На пригорке стоит группа. Четыре орка. Доспех поярче, побогаче плюмажи из какого-то оперения. Они что, страусов по дороге сюда встретили и ободрали? А вот и Артурус. Почему я так решил? Ну просто никем иным он быть не мог. Все самое яркое и блестящее! Кряжистый, мощный орк рассматривал стены нашего замка. Быть может, Арагорн защитил меня и Ракса так же, как защитил Артуруса. Проверять как-то особой охоты не было. Но остальных-то он не защищал!
Орки явно готовились к штурму. Вон даже несколько длинных лестниц волокут. Это надо им обломать! Но как? Да очень просто! Надо дать им понять, что люди не настолько беззащитны, как орки себе представляют. И надо дать оркам понять, что у людей уже появились союзники.
Тишь ночную разрывая, барабаны бьют войны.Затаились мы на ветвях, и врагу мы не видны.Стрелы острые готовим для подарка мы гостям.Промаха они не знают, жалость неизвестна нам… —
неожиданно запел я.
Влад, поколебавшись секунду, присоединил свой голос к моему. Из каких уголков моего сознания взялась эта песня? Откуда я ее знаю? Откуда ее знает Влад? Это не имело для меня в тот момент никакого значения. Слова сами рвались на волю. Орки, испуганно гомоня, отхлынули от края рва. Вверх рванули мощные побеги кустарника, усеянные острейшими шипами…
Трепещи, презренный враг наш, нас тебе не победить!Будет дух твой, неприкаян, меж деревьями бродить.Плоть от плоти мы из леса, лес — любимый наш отец,Кто с мечами к нам заглянет, тот и встретит свой…[3]
Песня гремела над притихшими рядами орков. Они вертели головами, выискивая источник пения. Спутать голоса эльфов с другими голосами вряд ли возможно. Пища для размышлений Артурусу дана. Пусть думает. А для подкрепления слов из песни у нас найдется и приправа из стрел, если они все же не отступят.
Артурус сделал жест рукой, и к нему подскочил один из стоящих невдалеке орков. Артурус что-то ему коротко приказал. Я все это видел очень хорошо. Не сомневаюсь, что и Влад внимательно следит за сценой.
— Сейчас решающий момент, — напряженным голосом сказал он.
Хрипло взревел рог в лапах одного из орков. Тотчас же орки начали уходить. Они группами расползались в разных направлениях, отдаляясь от стен замка.
— Они вернутся, — донеслось от Ракса. — Наберутся силы и вернутся. А вы славно поете, господа эльфы!
— Быть может, они и вернутся, — не стал спорить я. — Только и вы времени не теряйте. Набирайте людей. Ночные эльфы вам, в случае нужды, помогут. Я думаю, что они быстро наберут силу.
Из записей вещего Олега
…И грянул бой, первый из боев. И противостояли люди истинные оркам кровожадным. Гордо реял стяг людей над крепостью неприступной. Но орки, полные коварства и ненависти, вознамерились взять оплот людей. Не знали эти исчадия преисподней, что Максимиэль и Владас славный уже среди защитников. И полной неожиданностью для них был гимн чудесный, что спели эльфы. И выросла стена непреодолимая на пути орд, крови жаждущих. И была та стена живая, шипами отравленными усеянная. Не могли ту стену ни топор, ни пила взять, ибо крепости она была чрезвычайной…
Снова круговерть портала. Я решил показать ребятам новое Место. И что же мы там застаем? Пауль стоял над тремя лежащими кандидатами в эльфы. Он задумчиво тер лоб, вспоминая, каким должен быть процесс. Будущие эльфы, несмотря на то что земля была холодной и сырой, лежали смирно, терпеливо давая товарищу и предводителю вспомнить нужные слова и жесты.
— О! — непритворно обрадовался нам Пауль. — Очень хорошо, герр Максимиэль, что вы решили нас навестить. Я подозревал, что эти достойные господа — эльфы… Вернее, я знал, что они очень любят лес и болезненно относятся ко всему, что ему вредит. К тому же они мои дальние родственники и коллеги по профессии. Ну и наконец, они хваткие ребята и браконьерам спуску не дают. Ханс, Питер и Хельмут! Поприветствуйте нашего верховного эльфа!
Три кандидата живенько подхватились с земли и вытянулись по стойке «смирно» передо мной. Я, честно говоря, даже испугался, что увижу характерный жест правой рукой. Очень уж форма на них была похожей. Но нет — обошлось.
Я сделал кандидатам ручкой и обернулся к Паулю:
— Ты же должен знать, как делается воздушное ложе. Ты чего их на землю уложил?
— Ну я подумал, что каждый, кто становится в наши ряды, должен достойно переносить трудности и неудобства, — смутился Пауль. — Ведь нам предстоит жить в лесу, где нет ничего. И значит, будут все эти трудности…
— Да что же это такое? — застонал я. — Ты чем слушал, когда я тебе все рассказывал? Я же сказал, что Место будет изменяться с возрастанием количества эльфов. Будут тебе все удобства. Ну те, что эльфам положены. Дай только срок. Дальше. Что это ты делал?
— Вспоминал заклинания и порядок, — честно доложил Пауль. — Это очень важно — ничего не перепутать.
— А то, что надо усыпить их перед этим, ты не вспомнил? — скептически поднял я бровь. — Инициация происходит в состоянии дремоты. Именно тогда ты можешь управлять глубинными процессами в организмах.
Я внимательно осмотрел каждого из кандидатов. Ну тут Пауль не нарушил ничего. Все трое, несомненно, несли в себе частицу. Хельмут даже был, пожалуй, предпочтительней, чем Пауль. Но переигрывать уже было поздно, да и неэтично.
Пришлось мне поруководить процессом инициации новых Ночных эльфов. И вот тут я стал свидетелем еще одних отличий. Как только отзвучали последние слова, вокруг тотема совы взвились вверх ветви кустарника, оставив незаметный узкий проход. Ветви мгновенно покрылись плотной темно-зеленой листвой, надежно скрыв тотем от посторонних взглядов. Четко обозначилась дорожка в обе стороны из распадка. На склонах по обе стороны появились вышки, на которых, предположительно, должны будут находиться часовые.
Я с трудом удержал Пауля от окончательного преобразования, которое он уже было вознамерился произвести.
— Не спеши ты с этим! — втолковывал я. — Если ты его произведешь, то все! Хода им отсюда уже не будет. А так они могут в виде людей ходить и помогать тебе искать соплеменников. Всему свое время!
— Да, но если они будут ходить и искать, то кто тогда останется здесь? — трезво заметил Пауль.
— Да ничего страшного! — вмешался Олег. — Ты просто окружи это Место Силы «Завесой отталкивания» и «Пологом невидимости», тогда можешь быть спокойным.
Я жестом руки оборвал Олега. Мне вспомнились слова Арагорна о том, что у орков уже появился неслабый шаман. Не исключено, что будут еще. А в таком случае появляется вероятность, что это Место могут обнаружить и прорвать защиту. Я погрузился в знания, вложенные в меня Арагорном… Есть! Есть решение! Я огляделся по сторонам, выискивая подходящий объект. Вот этот вроде бы неплох. Пришла пора появиться первому древо-стражу.
Куст, намеченный мной на эту почетную должность, вздрогнул, встряхнул ветвями и быстро вытянул из почвы свои корни. Ловко перебирая ими, он приблизился ко мне.
— Как паук, — передернув плечами, пробормотал стоящий рядом со мной Олег.
— Зато проходимость отличная, да и скорость тоже неплоха, — парировал я. — Главное, чтобы он в своих же корнях не запутался.
Но куст путаться не собирался. Он подскочил к нам и замер. Я еще немного подпитал его энергией. На стволе обозначилось некое подобие лица. Загорелись зеленые глаза.
— Отныне ты — хранитель этого Места Силы! — четко сказал я. — Здесь могут находиться только те, на кого тебе укажет предводитель Паулинг. Остальных ты допускать сюда не будешь. Ты меня понял?
Я выловил нить энергии из скульптуры совы и подсоединил питающую линию к древо-стражу. Куст мигнул своими зелеными глазами и проскрипел:
— Понял, повелитель!
— А что же он может сделать? — спросил Пауль, обозревая куст.
Остальные участники этого действа тоже не особо доверчиво его рассматривали. Я усмехнулся и указал на поверхность большого камня, выступающую из почвы.
